伊斯兰教与基督教之间的对立，以及穆斯林对传统商路的掌控，使东西方之间的经济文化交往，都不可避免地带有封锁的性质。特别是随着欧洲向东门户君士坦丁堡的陷落，偏居于亚欧大陆一隅的西方人，更是陷于与外部世界隔绝的孤立状态。然而随着民族国家的形成，西欧人迫切希望寻找一条绕过地中海东岸，直达东方的贸易新航路，从而打破摩尔人的封锁与垄断。探寻新的航路，从事所谓的地理大发现，决非易事，而是一项人、财、物投入多、利润回报丰厚，但危险性极大的冒险活动。在大航海时代，最初的海外探险与发现等殖民活动，主要是政府主导下的有组织的冒险行为。