而在21世纪刚刚到来的时候，全世界已经有很多人相信“21世纪是中国人的世纪”。这个说法不是出自中国人，而是出自英国著名历史学家汤因比。早在1973年——中国正处在文化大革命后期，中国人在勉强依靠粮票的平均分配制度吃饱肚子的时候，汤因比就下了这个看上去骇人听闻、哗众取宠的论断。在当时，即使最乐观的中国人也不会真的相信这个预言。