公元前221年，秦始皇统一六国后，分全国为42郡，其中南海郡管辖包括西沙群岛在内的整个南海诸岛。汉代，中国人民在航海和生产实践中发现并经营了南沙群岛。公元800年以后的唐、宋、元代，中国人民就命名了南海诸岛，最早对其进行管辖和行使主权，当时的中国政府已将南沙群岛划归琼州府管辖。在中国历代航海图上都有南海诸岛的明显标志。