19世纪晚期，醉心于战略研究的美国海军上校马汉用地缘政治学的方法，分析总结了14世纪西班牙称雄海洋以来，世界各国强弱盛衰的经验教训，第一次大胆地提出了“海洋霸权优于大陆霸权”的新观点，成为海权论的创始人。他强调海洋地理的重要性，以及海洋地理对国际政治和列强地位的影响。马汉认为：任何一个国家要想成为强国，必须首先控制海洋，尤其要控制具有战略意义的海峡通道。他强调，对海洋的控制，即掌握制海权是决定国家强盛与繁荣的重要因素。为了夺取和保持制海权，必须拥有强大的海上实力，即强大的海军舰队和商船队，以及能控制战略要地的海军基地。