在汉代包括更早的时候，塔克拉玛干被称为“古老的家园”，当时这一地区沙化程度并不严重，河流还没有渗入地下，到处都有绿洲和城镇、佛寺、驿站，无数的商队携带者丝绸香料茶叶往来于此，直到元代，那位著名的意大利人马可波罗，还随商队经过这里前往中原。中国到了明代的时候，横跨欧亚的奥斯曼帝国崛起，战争阻挡住了欧洲和亚洲大陆的商业贸易，那个时代，是属于海洋的时代，航海家们开辟了新航线，往来贸易的主要路线由陆地转向了大海，这个伟大的时代又被称为地理大发现时代。