古人为了认识星辰和观测天象，以北天极为中心，把天上的恒星几个几个地组合在一起，每个组合给一个名称。这样的恒星组合称为星官。各个星官所包含的星数多寡不等，少到一个，多到几十个。所占的天区范围也各不相同。在众多的星官中，有31个占有很重要的地位，即三垣——北天极中心的紫微垣、太微垣、天市垣——二十八宿。古人又把东、南、西、北四方每一方的七宿想象为一种动物——东方青龙、西方白虎、南方朱雀、北方玄武，合称“四象”，即所谓的三垣四象二十八宿。