法国皇家绘画和雕塑学院成立于1648年，建立艺术的原则，被其视为自己的职责。因此，它定义了一种门类层次体系，以历史绘画为最高，其主题包括古今历史，还有宗教和神秘主题；肖像画、风俗画、静物画和风景画都低一个层次。历史画的崇高地位，要求此类画家具备复杂而广博的知识。其中包括一系列知识相关的书籍，这对于理解主题而且能够具备表现一切事物的能力都至关重要，包括从建筑形式到裸体，从行进中的人群到自然世界，再到人类多种多样的激情。对于其他门类的画来说，知道本身主题的一些东西就已经足以创作作品，但在历史画家看来，那些东西只不过是构图中的一些细节。