在西汉时期成形的帝国儒学本质上是一套此世性的道德规范，而不是一种超验性的宗教。然而，帝国儒学不仅为国家的合法性提供了基础，而且是调节所有中国人日常生活和社会关系的一套伦理规则。因此，就其在社会中所发挥的功能而言，它在许多方面与犹太教、基督教、伊斯兰教、印度教以及佛教有很多的相似之处。