原名赵振开，祖籍浙江湖州，生于北京。1969年当建筑工人，后在某公司工作。80年代末移居国外。著有诗集《太阳城札记》、 《北岛诗选》、《北岛顾城 诗选》等。
北岛的诗歌创作开始于十年动乱后期，反映了从迷惘到觉醒的一代青年的心声， 十年动乱的荒诞现实，造成了诗人独特的冷抒情”的方式――出奇的冷静和深刻的思辨性。他在冷静的观察中，发现了“那从蝇眼中分裂的世界”如何造成人的价值的全面崩溃、人性的扭曲和异化。他想“通过作品建立一个自己的世界，这是一个真诚而独特的世界，正直的世界，正义和人性的世界。” 在这个世界中，北岛建立了自己的“理性法庭”，以理性和人性为准绳，重新确定人的价值，恢复人的本性；悼念烈士，审判刽子手；嘲讽怪异和异化的世界，反思历史和现实；呼唤人性的富贵，寻找“生命的湖”和红帆船”。清醒的思辨与直觉思维产生的隐喻、象征意象相结合，是北岛诗显著的艺术特征，具有高度概括力的悖论式警句，造成了北岛诗独有的振聋发聩的艺术力量。