詹姆斯·格雷厄姆·巴拉德一九三0年在上海出生，珍珠港事变后，被日军羁押在龙华集中营；一九四六年，他和父母返回英国。巴拉德在剑桥修读医学两年，接着做过广告拟稿员和搬运人工，后来参加英国皇家空军。
巴拉德五十年代参与科学杂志编辑，开始发表短篇小说。一九六二年，他第一部重要的长篇小说《淹没的世界》（The Drowned World）出版。他获得好评的代表作，包括《暴行展示》（The Atrocity Exhibition）、《撞车》（Crash）和《太阳帝国》（Empire of the Sun）等。自传体小说《太阳帝国》曾入围英国克奖评选，获得卫报小说奖和詹姆斯·泰特·布莱克纪念奖，由著名导演斯蒂芬·斯皮尔伯格于一九八七年搬上银幕；《撞车》由加拿大导演大卫·克罗伯格拍成电影，赢得一九九六年戛纳国际电影节特别大奖。
巴拉德是英国六十年代新浪潮派科幻小说的代表作家，有“科幻小说之王”的美誉。他出版长著小说二十余部，是当代英国公认的最杰出作家之一。