《唐．卡洛》系改编自德国剧作家席勒（Friedrich von Schiller）的剧本，这部在1867年举行首演的歌剧被公认是威尔第的成熟之作，但因关键性角色众多，需要大量优秀的演唱者，因而公开演出的机会并不多。歌剧中，除了一般剧码不可缺的女高音、女中音、以及男声高中低音三个要角之外，相形而下之次要角色的地位在此亦显得沉重，而这些次要角色（包含戏份比例相当少的僧侣与天堂之声），则需要由人才难寻的男低音和花腔女高音担纲。
全剧本共分成五幕，巴黎1867年首演时就有五幕。后来在米兰史卡拉歌剧院用义大利语上演时减为四幕，在1886年莫德纳上演时又改回五幕。后世多数以四幕版本上演。
故事的背景在16世纪的西班牙马德里。主角唐．卡洛（Don Carlo）为已过世前神圣罗马帝国之西班牙裔国王查理五世（Charles V）之孙，与法国公主伊莉莎白（Elizabetta）彼此有婚约，唯西、法两国发生战争，法国在败战后求和，在枫丹白露，法王将女儿伊莉莎白许配给西班牙国王菲力浦二世（Philip II）作为议和交换，而菲力浦二世正是唐．卡洛之亲生父亲。所爱的人竟在历史嘲弄般的安排下成为母后，整个剧情就以情节作发展。五幕版的开始，就在枫丹白露议和的城堡郊外，卡洛与伊丽莎白邂逅，两人更相爱相惜，对于突变，两人均无法接受。