这是一场引起中国社会大变局和改变东亚政治版图的战争。
在这场战争中，有众多的历史人物登台亮相，对他们的历史定位至今聚讼纷纭。慈禧太后为首的后党与光绪皇帝为首的帝党，在和战问题上反复较量，其真相如何？李鸿章是“卖国贼”还是“功不可没”？丁汝昌是“已降复死”还是拒降自裁？刘步蟾在黄海之战中是怕死改阵还是奋勇督战？方伯谦军前正法是罪有应得还是实属冤案？丘逢甲是“未战先走”还是兵败内渡？……
这次战争也留下了许多历史之谜，长期以来难以破解。北洋舰队丰岛遭袭，其“师期”是如何泄露的？日舰击沉高升号后，英国舆论哗然，日本外交当局是采取何等手段予以平息的？日军攻占旅顺后，大开杀戒4天，共杀害了2000人还是20000人？日本当局否认旅顺大屠杀造成了什么后果？李鸿章赴日议和，其密电码是怎样被日方破译的？《马关条约》规定中国共赔付日本库平银2亿3150万两，为何实际多赔了2800万两？战争爆发后，清军节节败退，难道完全没有取胜的可能吗？……
随着这些疑团的逐步揭开，战争从爆发走向终结的历程更加明晰：中国打败，然败中有胜，唤起了国人的觉醒；日本战胜，野心急遽膨胀，成为东亚的战争策源地，为它的最终失败埋下了伏因。这就是历史的辩证法。
要 从体例上讲，本书不采取一般甲午战争史面面俱到的写法，在内容安排上虽必要地兼顾到面，却要尽量多着墨于其中的要事和要义。
信 本书虽然篇幅不大，却是一部信史。书中的每一件事乃至每一个细节，人物的每一句话乃至每一场对白，都是信而有征，言必有据。
精 在中国近代史研究中，甲午战争史已成为一门显学，迄今先后出版的中外著作有数百上千部。然其内容大都偏重于过程的叙述，这显然是不够的。本书不回避热点、甚至敏感问题，要把自己认为最精彩的内容、包括个人半个世纪的研究心得呈献给读者。
新 本书特别重视一个“新”字，希望读后能给人以耳目一新之感。所以书中大量采用新发现的史料和新的研究成果，以反映当今中外学术界研究甲午战争史的最新水平。此外，还把笔者研究过程中的某些经历穿插于书中，以与读者分享，这也是一项新的尝试。