数千年搜索之后，人类终于发现了外星文明的迹象这是人类历史上最大的商机，于是，散居太空的人类两大集团同时奔赴外星人所在的开关星系，一个集团是漫游星际的自由商团青河人，另一支称为易奠金人青河人的目的是通过贸易实现共同富裕。而易莫金统治者却是人类有史以来最凶恶的暴君。
由此展开了一场自由与奴役、镇压和反抗的太空史诗开关星系内，战斗与阴谋，背叛与忠诚，两支人类舰队几乎同归于尽，幸存者仍然继续着殊死搏杀与此同时，行星地表的外星种族“蜘蛛人”也在飞速成长一开始，他们对发生在头顶上的太空战争懵然无知，只关注自己小小世界中的“世界大战”然后，蜘蛛人渐渐有所觉察，最后更是积极主动地参加进来，决定自己的命运，成为斗争中举足轻重的一方……
本书是弗诺·文奇雨果奖获奖长篇《深渊上的火》的前传——故事发生在《深渊上的火》之前三万年，全书以范·纽文为核心，随着情节展开，一步步透露这位传奇人物的生平，详述青河人的起源，从另一个角度讲述了《深渊上的火》的故事，《天渊》出版后不久便再一次夺得雨果奖，被誉为弗诺·文奇的最佳作品。