东西方之间的贸易交往，基本上已有上千年的历史。地理大发现以前，沟通三大洲之间的商路主要有三条：第一条陆路，从君士坦丁堡登陆，经小亚细亚、黑海和里海南岸，至中亚后再翻越帕米尔高原到中国，这是著名的“丝绸之路”；第二条海路，从叙利亚和地中海东岸，经两河流域到波斯湾；第三条海路，从埃及的亚历山大港出发，经红海至波斯湾，再乘船前往印度和中国。