世人称鸿章乃当世之权臣，又多以为“权臣”便是“奸臣”，以为此一考语乃是对鸿章贬斥之意。后生辈如梁启超等，大费口舌论证鸿章并非权臣，实在多余。 何为权臣？手握重权之臣也。鸿章位极人臣，手握雄兵，统率海陆，先后巡抚江苏，总督湖广、两江、直隶、两广，内则开府建衙、起居八座，外则周旋列强、合纵连横，参赞机枢，决策庙堂，迄今四十余年。遍观大清朝野，与鸿章同期之人，似都不能如鸿章般历久弥坚。美利坚国公使亦曾说：“李鸿章乃清帝国最有权势之官吏……我们对任何事情，都先向李鸿章征求意见。”鸿章自忖，“权臣”二字，还是当得的，也是公允的。