柯蒂兹在国立戏剧学院毕业后，即进入舞台工作，第一次世界大战期间，改在德国乌发公司任导演，此后又在丹麦、挪威、瑞典、法国、意大利、英国等地片厂工作过，于1927年应华纳公司之聘赴美国，以后大部分时间都在为华纳公司拍片。他的作品范围很广，包括歌舞片、警匪片、宗教片、间谍片、奇情片等等，他将欧洲电影的新方法带进好莱坞，尤其对有声电影的发展上很有贡献。他有“导演之霸”的称号，是多产而卖座纪录高的导演，在美国影史上有相当高的贡献。但他的后期作品大不如前。令人怀念的还是他1940年至1950年间的作品。
迈克尔·寇蒂斯一生共拍摄了169部电影，美国电影理论家安德鲁·沙里斯曾说：“当人们谈到三十年代和四十年代典型的华纳公司的影片时，一般都是谈到那一时期某一部典型的寇蒂兹的影片。”虽然被叫做“拼盘导演”，然而他所拍摄的类型片，许多被认为是好莱坞的重大作品：如《蜡像馆的秘密》(1933)、《胜利之歌》（Yankee Doodle Dandy）(1954)等，《卡萨布兰卡》是他最有名的作品。