曹魏帝国的始祖曹操，是一个力行实践的政治家，他的用人行政，只要求才能，不过问隐私生活。只会讲仁义说道德的儒家学派知识份子，受到冷淡待遇。 到了司马懿父子当权后，凡忠于皇帝或被疑心忠于皇帝的高级知识份子，以及现任官员或退休仕绅，大批被杀。连第四任曹魏帝曹髦，也被司马家的武装部队，一矛刺死，首都洛阳成为血窟，陷入恐怖。知识份子为了自保，遂采取一种最好的避祸方法，就是完全脱离现实，言论不但不涉及政治，也不涉及眼睛所看到的任何事物，以免激起当权派的猜忌和愤怒。清净无为的老庄哲学，正适合这个趋势。知识份子以谈了很久还没有人知道他谈些什么，是第一等学问，因为他没有留下任何可供掌权人物逮捕他的把柄。这种纯嘴巴艺术——穷嚼蛆，被称为「清谈」。