朱由校生于万历三十三年（1605年），即位时虚龄十六岁。在此前的岁月中，父亲连遭厄运，作为长子所受的教育与乃父相比更逊一筹。无怪乎历史学家孟森说“熹宗为至愚至昧之童蒙”。有的学者甚至称熹宗是光宗的“文盲儿子”、“一字不识，不知国事”。这种说法，不免有夸张的成分在内，但点到了要害：熹宗确实是明朝诸帝中最无知无能的一个。他根本不曾料到，父皇即位刚一个月，就会轮到他来当皇帝。